真性癡呆按其起源可分為先天性癡呆和后天性癡呆這兩大類。先天性癡呆即精神發(fā)育遲滯，它是指胎兒期或出生時起病，由于顱腦損害或遺傳性代謝疾病，使腦的發(fā)育受阻、智能不能得到發(fā)展的一種情況。隨著年齡的增長，其智能明顯低于正常的同齡兒童。后天性癡呆則是指起病于幼年或成年期，患者大腦本來發(fā)育正常，以后由于產(chǎn)生嚴重疾病而導致智能缺陷的另一種情況。

先天性癡呆患者人數(shù)眾多，國內(nèi)調(diào)查其平均患病率為4.3‰，有些學者甚至認為，任何時候人群中都有近乎1％的人符合精神發(fā)育遲滯，故此病被認為是導致人類傷殘的最大一類疾病。本病患者男性比女性約多二倍。

發(fā)生先天性癡呆的原因是多方面的，大致概括如下：1.遺傳異常包括染色體畸變，基因突變等。

2.感染因素感染尤以病毒性感染發(fā)生在妊娠頭三個月給胎兒所產(chǎn)生的損害最為嚴重。圍產(chǎn)期和嬰幼兒早期各種感染，如細菌性、結(jié)核性或化膿性腦膜炎、及各種病毒性感染，均可引起腦損害而發(fā)生精神發(fā)育遲滯。

3.物理性損傷包括：①機械性損傷；如分娩時的難產(chǎn)、兒童因交通事故或碰撞等引起顱腦外傷等。

②放射性損傷：妊娠早期如接受腹部X線照射可引起先天畸形和伴有智力低下。

4.化學役損害如某些藥物所引起的畸形、鉛中毒等。

5.早產(chǎn)兒和出生時低體重的嬰兒。

6.內(nèi)分泌功能障礙如先天性甲狀腺功能低下。

7.新生兒核黃疽絕大多數(shù)由于母子血型不合引起新生兒溶血所致。

8.心理社會因素兒童大腦功能的發(fā)育需要外界合適刺激，早年生活中的心理社會因素對智力發(fā)育也有影響。如小兒長時間生活在一個孤獨的環(huán)境中，因缺乏豐富的刺和充分的照顧，可使小兒的智力明顯低下。不少這種家庭里，存在著一個或一個以上精神發(fā)育遲滯者，故認為這是遺傳和環(huán)境因素相互作用的結(jié)果。