男旦成為戲曲舞臺上的主角應(yīng)是元朝之后的事情。最初，戲曲的表演藝人并非因?yàn)橄矚g而男扮女裝，戲曲觀眾也并非因?yàn)橄矚g而欣賞男旦。男旦的出現(xiàn)，有著其無可奈何的歷史原因。那就是在以儒家經(jīng)典為意識形態(tài)主導(dǎo)的封建社會中，對女性社會活動的歧視導(dǎo)致了女性不能拋頭露面。

　　而在元雜劇的時代，還有朱簾秀等一批女演員活躍在舞臺上。這是一個特殊的時期，那個時候，大漠中的蒙古族人是統(tǒng)治者，漢民族地位低下，漢族的文化也不受重視和尊重，儒者排列為臭老九，其下是丐，其上是倡優(yōu)。所以元朝時男女同臺演出，并沒有遭到什么限制。管你男的女的，都是“豬狗”不如的東西。

　　但是到了明朝，情況大不相同，做皇帝的仍是深受儒教禮儀影響的漢族人，儒家經(jīng)典重新成了統(tǒng)治思想，甚至為了統(tǒng)治根基的穩(wěn)固，這種禮教被大大強(qiáng)調(diào)，維系那個剛剛穩(wěn)定下來的社會秩序�？荚嚩几牧税斯桑�寡婦再嫁都成了恥辱，那么同樣，這時候的戲曲，再想男女同臺，唱那些談情說愛的戲，就變得不太可能了。于是戲班就分成了男班女班，但演員性別幾乎成了清一色男性。

　　男旦于是在旦角領(lǐng)域占統(tǒng)治地位，他們?nèi)〉玫某删涂隙ㄒ彩遣环驳�，這就不用說了�，F(xiàn)在很多人聽?wèi)驎r能夠接受老一輩的男旦，在現(xiàn)實(shí)生活中卻厭惡這種以男做女的人物。這和男旦在歷史上一直不登大雅之堂息息相關(guān)。

　　晚明的社會風(fēng)氣，以蓄養(yǎng)昆曲家班為時尚。這使得昆曲大為興盛，男旦更是風(fēng)行一時。唱戲之外，他們還兼營妓業(yè)賣淫。當(dāng)然，他們賣淫并非賣給有錢的女士們，明朝的性開放也僅限為男人們的特權(quán)，他們既然可以嫖妓宿娼，自然可以睡男旦。但男旦的市場與供應(yīng)自然比妓女要小得多，價錢因此也水漲船高。據(jù)說，某當(dāng)紅男旦一夕的侍寢之價，比名歌姬還要高出一倍。

　　明朝乃至清初，富貴人家家里養(yǎng)的戲班子較多，主人家根據(jù)愛好可以選擇養(yǎng)男班還是女班。比如李漁家里、阮大鋮家里就養(yǎng)過男班。清朝以后，府里頭養(yǎng)的班子少了，許多戲班子開始社會化，開始走江湖，藝人也職業(yè)化了。這時候女班明顯就不好生存，由清一色婦女組成的戲班，遠(yuǎn)涉江湖不容易，同時成年的婦女都要嫁人，嫁了人就不好再唱戲，所以女班肯定要衰落。到了京劇的繁榮時期，幾乎全是男班了，所以男旦也就成了風(fēng)氣。

　　這也使同性戀現(xiàn)象在晚明呈現(xiàn)出前所未有的盛況。上自帝王達(dá)官，下至販夫走卒，爭相趨之。“明末四公子”之一的侯方域，就頗解音律，曾買下梨園小廝吳某，親自指授。主仆二人的關(guān)系，更接近于同性戀。

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