心肌炎指心肌中有局限性或彌漫性的急性、亞急性或慢性的炎性病變。在上一世紀，西方國家對心肌炎亦無認識，將心包炎、胸膜炎和肺炎等均診斷為“心臟炎”，對感染和心血管病變所致的胸部癥狀也歸于“心肌炎”，所以“慢性心肌炎”成為當時慣用的籠統(tǒng)診斷。直至本世紀初，仍有人將高血壓引起的心臟病歸于“心肌炎”的范疇，這種寬松籠統(tǒng)的“心肌炎”至1932年方被否定。英國學者Wood1968年報告，在他所遇的約1萬名心臟新病人中，診斷心肌炎者僅約30人(0.3%)。美國得克薩斯兒童醫(yī)院在1954～1977年住院14322例的心臟病中，心肌炎只占0.3%。多倫多兒童醫(yī)院1951～1964年所統(tǒng)計的數(shù)字亦與此相仿。我國香港威爾斯親王醫(yī)院1997年報道，在兒科每年約5000～7000(1～15歲)住院患兒中，心肌炎不超過2人。

國內(nèi)對心肌炎的認識也很晚。在解放初期，對心肌炎的概念很是模糊。至70年代后期方有了深一層的認識，但從一個極端走到了另一個極端，診斷被不斷擴大化。至80年代，心肌炎似乎已成了臨床上的“ 常見病”。正如首都李教授所指：“有些單位將早搏、乏力、胸痛等癥狀都歸為心肌炎;對病毒的檢查沒有資料，即冠以病毒性的病因”。于是“病人”數(shù)目大量增加，造成許多不必要的住院、檢查、治療、休學和缺勤，除經(jīng)濟損失無法估計外，還引起許多家庭的無謂驚恐。

近年來，心肌炎的發(fā)病機制被逐漸發(fā)現(xiàn)：病毒感染后，免疫系統(tǒng)對心肌細胞的破壞為其主要的病理基礎。

柯薩奇B病毒(CB)為心肌炎最常見的致病原，但臨床上除暴發(fā)的心肌炎可能為病毒直接對心肌細胞的廣泛破壞所致外，大多病例并非由于病毒的直接損害，而系由免疫系統(tǒng)失常所致。