意動心理學(xué)產(chǎn)生的直接原因和馮特的內(nèi)容心理學(xué)息息相關(guān)。可以說，馮特的內(nèi)容心理學(xué)是促成布倫塔諾意動心理學(xué)的直接動力。

與馮特的內(nèi)容心理學(xué)幾乎同時產(chǎn)生，創(chuàng)始人布倫塔諾。1874年布倫塔諾發(fā)表了著名專著《從經(jīng)驗的觀點看心理學(xué)》。在書中，布倫塔諾認(rèn)為心理學(xué)研究的對象不是感覺、判斷等思維內(nèi)容，而是感覺、判斷等思維活動，即“意動”，并將“意動”概念作為中心的心理學(xué)概念進(jìn)行闡述。

意動心理學(xué)是19世紀(jì)末于奧地利南部出現(xiàn)的把意識的活動作為研究對象的心理學(xué)派，有奧國學(xué)派之稱。1874年該學(xué)派創(chuàng)始人布倫塔諾出版《從經(jīng)驗的觀點看心理學(xué)》，反對馮特的內(nèi)容心理學(xué)。他指出，我們看見或思考事物所看、所思的事物(意象，觀念)是意識的內(nèi)容，看和思的對象，并非心理學(xué)的對象；看和思等意識的動作才是心理學(xué)研究的對象。

布倫塔諾思想的來源之一是亞里士多德的《論靈魂》。后者以為心理是靈魂的功能，生物保存生命的活動。每種心理活動有自己的對象：光是視覺的對象，聲是聽覺的對象，記憶對象是過去的東西，等等。布倫塔諾由此提出“意向性”概念，以為任何心理動作都指向?qū)ο螅瑳]有無對象的動作，也無沒有動作的對象，對象(內(nèi)容)和動作不可分開，都要研究，但心理學(xué)主要研究意動。 布倫塔諾思想的另一來源是康德哲學(xué)中的現(xiàn)象學(xué)思想。他和馮特都認(rèn)為心理科學(xué)研究直接經(jīng)驗。布倫塔諾的學(xué)生施通普夫?qū)⒅苯咏?jīng)驗分為四類，每類屬于不同學(xué)科的對象。其中色、聲等感覺和映象是心理內(nèi)容，屬于現(xiàn)象學(xué)；知覺、理解、欲望和意志等心理功能屬于心理學(xué)。功能和內(nèi)容不可分地各自獨立于經(jīng)驗中·我看見勻：色，看為心理功能，紅色為內(nèi)容(現(xiàn)象)，它們同時獨立存在不可分開，心理學(xué)不能完全排除內(nèi)容，但它主要研究功能。從此意動心理學(xué)又稱為機(jī)能心理學(xué)。

馮特學(xué)生屈爾佩原本主要研究內(nèi)容心理學(xué)，后在德國維爾茲堡大學(xué)和他的學(xué)生進(jìn)行思維的實驗研究時，發(fā)現(xiàn)有無意象思維，他們稱之為識態(tài)、心向等，以為心理過程除映象活力外，還存在無意象過程。屈爾佩試圖提出心理功能和心理內(nèi)容都研究的二重心理學(xué)理論以緩和爭論。

但是20世紀(jì)初，布倫塔諾和施通普夫的學(xué)生胡塞爾提出現(xiàn)象學(xué)哲學(xué)，支持了意動心理學(xué)；與此同時，英國高爾頓研究個別差異時，發(fā)現(xiàn)許多人，甚至有的大藝術(shù)家也缺乏視覺意象；而法國人比奈在為女兒作思維實驗時，也發(fā)現(xiàn)類似的無意象思維。從此，這種出自哲學(xué)唯心論的意動心理學(xué)或機(jī)能心理學(xué)得到廣泛傳播，成為當(dāng)時歐洲一種強有力的心理學(xué)思潮，像格式塔心理學(xué)，弗洛伊德的精神分析都受其影響。