20世紀(jì)20年代以前為初創(chuàng)時期。它的內(nèi)容以桑代克的教育心理學(xué)為代表。

20年代至50年代末，是教育心理學(xué)的發(fā)展時期。教育心理學(xué)先后吸收了兒童心理學(xué)、心理測驗、學(xué)科心理、程序教學(xué)與機器教學(xué)的成果，進一步對動物和人的學(xué)習(xí)進行了研究，從而改變和豐富了教育心理學(xué)的內(nèi)容。

在內(nèi)容不斷豐富的同時，出現(xiàn)了兩個比較明顯的缺陷。

(1)內(nèi)容龐雜，未形成獨立的理論體系

1956年有人統(tǒng)計了美國流行的六本教育心理學(xué)教科書，以期找出這六本書的課題的統(tǒng)計相關(guān)。發(fā)現(xiàn)其相關(guān)是正的，但很低(0.5)。唯有學(xué)習(xí)這一課題是各本書共有的。他還求出每本書所引證最多的10本雜志的統(tǒng)計相關(guān)，其相關(guān)為0.35，這表明各書作者所引證的雜志有很大差異。同年還有人列出了美國流行的21本教育心理學(xué)教科書各章節(jié)中安排的重要主題，以便找出其間內(nèi)容的異同，發(fā)現(xiàn)各種版本的教科書的內(nèi)容很不一致，涉及的范圍很廣�？梢哉f，這時的教育心理學(xué)尚未成為具有獨立理論體系的一門學(xué)科。它的主要內(nèi)容取自普通心理學(xué)、社會心理學(xué)、動物學(xué)習(xí)理論、人格心理學(xué)、心理統(tǒng)計與測量以及各學(xué)科心理學(xué)。由于上述心理學(xué)的各分支都已發(fā)展成為獨立的學(xué)科，教育心理學(xué)難免不與這些學(xué)科重復(fù)。由于教育心理學(xué)本身沒有嚴(yán)格的理論體系，因此，當(dāng)它的內(nèi)容擴充時，便顯得非常龐雜。

(2)對人類的高級心理活動研究少，因而對教育實踐作用不大

西方心理學(xué)的一個特點是行為主義占優(yōu)勢，它強調(diào)心理學(xué)的客觀研究。它在研究動物心理、人的低級心理及發(fā)展研究技術(shù)方面，作出了貢獻，但它回避研究人的高級認(rèn)識過程。行為主義者還借用動物和兒童的比較簡單的心理過程，推測人類高級的學(xué)習(xí)過程。這種傾向反映在教育心理學(xué)中，導(dǎo)致對實際課堂教學(xué)情境中的學(xué)習(xí)研究很少。

西方心理學(xué)的另一特點是廣泛運用各種心理的測驗與統(tǒng)計。這對揭示學(xué)生的個別差異和學(xué)習(xí)的結(jié)果是有幫助的。但光靠測驗很難弄清導(dǎo)致個別差異的原因和學(xué)生取得一定成績的原因。

由于對人類學(xué)習(xí)過程的實質(zhì)不明，盡管教育心理學(xué)教科書羅列了許多材料，但教師學(xué)習(xí)后實際用處不大。

20世紀(jì)60年代以后，是建立系統(tǒng)的教育心理學(xué)理論體系時期。教育心理學(xué)體系出現(xiàn)了某些變化。

(1)內(nèi)容趨于集中

從西方新近出版的教科書來看，這些書的體系都是環(huán)繞有效的教與有效的學(xué)而組織的，也就是說，各種教育心理學(xué)都希望闡明有效學(xué)習(xí)的規(guī)律，同時，也希望闡明如何幫助別人有效地學(xué)習(xí)，教的問題。但是，不同的書在教與學(xué)這兩個側(cè)面各有側(cè)重，有的以教為主線，有的以學(xué)為主線，也有兩者并重的。這樣，與教和學(xué)直接有關(guān)的內(nèi)容就更為豐富，而關(guān)系不大、屬下箕他學(xué)科的內(nèi)容則大都刪去。于是，教育心理學(xué)作為一門具有獨立的理論體系的學(xué)科正在形成。

(2)注重為學(xué)校教育服務(wù)

翻開20世紀(jì)70年代的教育心理學(xué)教科書，幾乎沒有一本不批評過去的科學(xué)脫離實際。為了避免這種缺點，教育心理學(xué)教科書中反映人的社會本質(zhì)的內(nèi)容增加了。如重視環(huán)境、社會階級、文化背景、師生關(guān)系、集體的作用和語言對人學(xué)習(xí)的影響。有的教育心理學(xué)家覺得過去的學(xué)習(xí)理論對教育實踐的作用不大，提出直接研究教師的教，甚至希望使教育心理學(xué)發(fā)展成為一門像工程學(xué)或醫(yī)學(xué)一樣的應(yīng)用科學(xué)。

(3)行為派與認(rèn)知派的分歧有縮小的趨勢

教育心理學(xué)的理論，基本上可以分為認(rèn)知派與行為派。這兩派在教育心理學(xué)的許多理論觀點上都有明顯的分歧，但他們似乎又都在吸取對方合理的東西�，F(xiàn)在否認(rèn)人的心理的內(nèi)部認(rèn)知過程的極端行為主義者是極少的。完全用行為主義語言陳述的教育心理學(xué)教科書也重視知識的邏輯系統(tǒng)，也講概念、原理的教學(xué)。而認(rèn)知心理學(xué)家也不否認(rèn)條件反射、強化、嘗試、錯誤等現(xiàn)象的存在，兩派都希望填補理論與實踐之間的鴻溝。

蘇聯(lián)的教育心理學(xué)與西方的教育心理學(xué)，在體系和內(nèi)容上是很不同的。最根本的區(qū)別在于：蘇聯(lián)學(xué)者把教與學(xué)作為年齡發(fā)展的一個因素，他們的教育心理學(xué)的范圍比較狹窄;西方學(xué)者把年齡發(fā)展作為影響學(xué)習(xí)的一個因素，他們的教育心理學(xué)的范圍較廣。

從教育心理學(xué)成為一門公認(rèn)的獨立學(xué)科以來的將近一個世紀(jì)中，隨著教育科學(xué)和心理科學(xué)以至整個科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，教育心理研究的領(lǐng)域日益擴大，逐漸積累起了大量與教育實踐密切有關(guān)的新成果和新理論。為了適應(yīng)教育實踐發(fā)展的新需要，教育心理學(xué)的內(nèi)容和范圍就有必要加以擴充和調(diào)整。