行為療法是基于現(xiàn)代行為科學(xué)的一種非常通用的新型心理治療方法。它與其他心理治療法的區(qū)別在于，行為療法是用心理學(xué)中有關(guān)學(xué)習(xí)過(guò)程的實(shí)驗(yàn)所建立的學(xué)習(xí)原理和方法，克服不適應(yīng)行為習(xí)慣的過(guò)程。這種治療方法把著眼點(diǎn)放在人們可以觀察的外在行為或可以具體描述的心理狀態(tài)上。行為療法便于治療者學(xué)習(xí)掌握，也便于個(gè)人的自我心理調(diào)適，因此應(yīng)用比較普遍。

行為療法的基本理論來(lái)自三個(gè)方面，即經(jīng)典條件反射理論、操作條件作用理論和模仿學(xué)習(xí)理論。

經(jīng)典條件反射理論來(lái)源于巴甫洛夫的經(jīng)典條件反射實(shí)驗(yàn)。這個(gè)實(shí)驗(yàn)使狗對(duì)無(wú)條件刺激物（如食物）產(chǎn)生反應(yīng)（流唾液），通過(guò)無(wú)條件刺激物（食物）與中性刺激物（如節(jié)拍聲）的結(jié)合，使狗對(duì)中性刺激物（節(jié)拍聲）也產(chǎn)生相同于無(wú)條件刺激物（食物）的反應(yīng)（流唾液），這就形成了條件反射。此時(shí)的中性刺激物稱為條件刺激。也就是說(shuō)，只要給一個(gè)條件刺激，有機(jī)體就會(huì)出現(xiàn)如同先前無(wú)條件刺激的反應(yīng)。一般地說(shuō)，經(jīng)典的條件作用原理有這樣幾個(gè)基本現(xiàn)象：其一是條件反射的形成和建立，這是條件刺激取代無(wú)條件刺激，形成特定的刺激——反應(yīng)關(guān)系的獲得過(guò)程；其二是泛化，這是人或動(dòng)物把學(xué)習(xí)得到的經(jīng)驗(yàn)擴(kuò)展運(yùn)用到其他類似的情境中去的傾向；其三是消退，在條件反射建立后，不再需要無(wú)條件刺激，僅由條件刺激就可引起條件反射，但是若條件刺激多次出現(xiàn)而沒(méi)有無(wú)條件刺激的強(qiáng)化，條件反射的強(qiáng)度就會(huì)逐漸下降，直至產(chǎn)生消退，不再出現(xiàn)條件反射。

操作條件作用理論最初是美國(guó)心理學(xué)家桑代克研究的，但貢獻(xiàn)最大的是美國(guó)心理學(xué)家斯金納。“斯金納箱” 實(shí)驗(yàn)是操作條件作用理論的基礎(chǔ)。在這個(gè)實(shí)驗(yàn)中，關(guān)住箱子里的白鼠偶然壓下杠桿使燈亮因而得到食物。在刺激出現(xiàn)時(shí)，通過(guò)嘗試錯(cuò)誤及偶然的成功，尋找出一個(gè)適宜的反應(yīng)，這種反應(yīng)可以帶來(lái)某種結(jié)果。這種條件反應(yīng)就是操作條件反應(yīng)。這里強(qiáng)調(diào)操作行為會(huì)導(dǎo)致某種結(jié)果的產(chǎn)生。根據(jù)這一原理，行為既可作用于環(huán)境以產(chǎn)生某種結(jié)果，又受控于環(huán)境中偶然出現(xiàn)的結(jié)果，一種行為過(guò)程的發(fā)生次數(shù)受該行為的后果的影響而變化。如果一種行為之后出現(xiàn)了好的結(jié)果，這種行為就趨向于保持下來(lái)，若效果不好，則趨向于被消除。

模仿學(xué)習(xí)理論的代表主要是美國(guó)心理學(xué)家班杜拉。這個(gè)理論認(rèn)為，人類的大多數(shù)行為都是通過(guò)觀察學(xué)會(huì)的，學(xué)習(xí)的過(guò)程是模仿的過(guò)程。當(dāng)通過(guò)模仿習(xí)得的行為可以得到個(gè)體內(nèi)部的獎(jiǎng)勵(lì)，內(nèi)心認(rèn)為是值得的，個(gè)體更愿意運(yùn)用這種行為。模仿學(xué)習(xí)有助于人們學(xué)會(huì)很多重要的技能，但也可能會(huì)在習(xí)得不良行為方面起作用。運(yùn)用模仿學(xué)習(xí)理論進(jìn)行心理治療就是通過(guò)獎(jiǎng)勵(lì)強(qiáng)化等手段，使個(gè)體模仿學(xué)習(xí)一些適應(yīng)的御為，克服過(guò)去的不良行為習(xí)慣。