本草書籍中，常在每一味藥物的性味之下，標(biāo)明“有毒”或“無毒”等字樣。“毒藥”一詞，在古代醫(yī)藥文獻(xiàn)中常是藥物的總稱。如前所述，藥性都各有偏性，這種偏性就是“毒”。在《素問》中有這樣的記述：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九。”

《神農(nóng)本草經(jīng)》把藥物分為上中下三品，就是根據(jù)藥性的無毒有毒來分類的；大體上是把攻病愈疾的藥物稱為有毒，而可以久服補虛的藥物看作無毒。有毒的藥物用后多有強烈的醫(yī)療作用�？梢娫诠糯鷮τ�“毒”的概念，是廣義的。故張子和說：“凡藥皆有毒也，非止大毒、小毒謂之毒。”張景岳云：“藥以治病，因毒為能，所謂毒藥，是以氣味之有偏也。蓋氣味之正者，谷食之屬是也，所以養(yǎng)人之正氣。氣味之偏者，藥餌之屬是也，所以去人之邪氣。其為故也，正以人之為病，病在陰陽偏勝耳……是凡可辟邪安正者，均可稱為毒藥，故曰毒藥攻邪也。”張氏的論述，進(jìn)一步解釋了毒藥的廣義含意，并闡明了毒性作為藥物性能之一，是一種偏性，以偏糾偏也就是藥物治病的基本原理。

但是，為了確保用藥安全，后世許多本草書籍在藥物性味之下所標(biāo)注的“大毒”、“小毒”，大多是指一些具有一定毒性或副作用的藥物，用得不當(dāng)就可能導(dǎo)致中毒。所以，“毒”的含義已不是古時那樣廣義的概念。認(rèn)識每一藥物有無毒性以及毒性之強弱，在醫(yī)療上有時可以采用“以毒攻毒”的法則，如應(yīng)用適宜的毒藥來解瘡毒、除毒病、殺蟲……等就是。同時，認(rèn)識各種藥物的有毒、無毒，大毒、小毒，可以幫助我們理解其作用之峻利或和緩，仰能根據(jù)病體虛實、疾病深淺來適當(dāng)?shù)剡x用藥物和確定用量。并可通過必要的炮制、配伍、制劑等環(huán)節(jié)來減輕或消除其有害作用，以保證用藥安全。