梅毒是蒼白螺旋體所引起的一種慢性經(jīng)典的性傳播疾病，幾乎可侵犯全身各器官，并產(chǎn)生多種多樣的癥狀和體征。另一方面，梅毒又可能很多年無癥狀而呈潛伏狀態(tài)。梅毒主要通過性交傳染，也可以通過胎盤傳給下一代而發(fā)生先天梅毒。梅毒可根據(jù)傳染途徑的不同而分為后天梅毒與先天（胎傳）梅毒，又可根據(jù)病情的發(fā)展而分為早期梅毒與晚期梅毒。但病期可重疊或缺如，如15%患者在出現(xiàn)二期梅毒時，下疳仍存在；而60%潛伏梅毒患者不記得曾發(fā)生過二期梅毒；25%患者否認(rèn)曾發(fā)生過一期梅毒。梅毒螺旋體侵入*后，一方面在皮膚黏膜下繁殖，另一方面很快沿著淋巴管到達(dá)附近的淋巴結(jié)，經(jīng)過2～4周的潛伏期，在侵入部位發(fā)生炎癥反應(yīng)，稱為硬下疳。經(jīng)3～6周后即使不經(jīng)治療，硬下疳也會自然消失。在硬下疳存在的這段時期，臨床上稱為一期梅毒。出現(xiàn)硬下疳時，梅毒螺旋體由硬下疳附近的淋巴結(jié)再進(jìn)入血液擴(kuò)散到全身，使幾乎所有的組織和器官受侵。通過6～8周的潛伏期，可出現(xiàn)低熱、淺表淋巴結(jié)腫大、皮膚黏膜損害、骨膜炎、虹膜睫狀體炎及腦膜炎等癥狀，此時稱為二期梅毒。二期梅毒損害表面梅毒螺旋體很多，因此傳染性也很強(qiáng)，二期梅毒的癥狀可不經(jīng)過治療在3～12周后自然消失，又進(jìn)入潛伏狀態(tài)，稱為潛伏梅毒（或隱性梅毒）。此時雖然臨床上沒有癥狀，但螺旋體仍然隱藏在組織或淋巴系統(tǒng)內(nèi)，當(dāng)機(jī)體抵抗力降低時，又出現(xiàn)癥狀，稱為二期復(fù)發(fā)梅毒，可以反復(fù)出現(xiàn)幾次。約25%的患者可復(fù)發(fā)，其中2/3發(fā)生于6個月內(nèi)，90%發(fā)生于1年內(nèi)，95%發(fā)生于2年內(nèi)。30%～40%的患者發(fā)生晚期活動性梅毒，包括皮膚黏膜梅毒、骨梅毒、內(nèi)臟梅毒、心血管梅毒及神經(jīng)梅毒等。后兩種梅毒對患者的健康影響較大，甚至導(dǎo)致死亡。尸檢發(fā)現(xiàn)受感染的主動脈有大量的梅毒螺旋體，最可能是由于血管滋養(yǎng)管的血管炎。在梅毒性腦膜炎及麻痹性癡呆患者很容易查到梅毒螺旋體，其發(fā)病是由于小血管的血管炎所致。一部分患者可不出現(xiàn)晚期梅毒的癥狀，只是梅毒血清反應(yīng)持續(xù)陽性，稱為晚期潛伏梅毒；也可以有一部分患者（約1/3）血清反應(yīng)滴度逐漸下降，最后轉(zhuǎn)為陰性而自然痊愈。一般免疫力正常的人，三期梅毒極少見，部分原因是患者患其他感染性疾病時應(yīng)用了抗感染藥物。