理論心理學是研究心理學根本性質(zhì)理論的一個心理學分支，也稱體系心理學。它以揭示各種心理現(xiàn)象之間以及心理現(xiàn)象與現(xiàn)實之間相互聯(lián)系的規(guī)律為任務(wù)，不但可以解釋、預測并有意識地支配人的行為和心理活動，而且可定向指導心理學各局部分支學科的研究。

    理論心理學的主要研究內(nèi)容包括心理學的對象與學科性質(zhì)，心理活動范疇，心理學的對象和任務(wù)，心理學方法論和心理學研究的具體方法，身心問題和心腦問題，意識問題，心理的能動性問題，心理的因果關(guān)系問題，心理的起源問題及知行問題等一系列為建立體系心理學所應(yīng)研究的基本理論問題。

    自1879年心理學成為一門獨立科學以來，西方理論心理學發(fā)展大體可分為三個階段：

    早期，從十九世紀末至二十世紀30年代。這期間形成了如構(gòu)造心理學、機能心理學、行為主義心理學、格式塔心理學和精神分析等幾個主要的心理學體系。它們在當時對心理科學的產(chǎn)生、繁榮與發(fā)展起到一定的積極作用，有的至今仍有一定影響，但它們都是從心理學某個局部領(lǐng)域的理論過分擴張而成，不能適用于整個心理學科。

    中期，約為二十世紀40～60年代。這期間作為心理學體系的理論研究趨于衰退，而集中于某些局部領(lǐng)域的基礎(chǔ)理 論研究。在較簡單的心理過程方面研究成果較為顯著，而在較復雜的動機、人格及社會行為等方面研究成果較小。

    近期，從二十世紀70年代以后。這期間的研究重點方面從局部理論轉(zhuǎn)向更小局部的理論，如從學習理論轉(zhuǎn)向回避條件作用的理論；另一方面又整合科學發(fā)展的新技術(shù)與新理論轉(zhuǎn)向較大領(lǐng)域的理論，如從行為論的學習理論轉(zhuǎn)向信息加工的認知理論，從精神分析的動機理論轉(zhuǎn)向人本主義心理學等。

    中國理論心理學界自二十世紀30年代起 ，開始進行心理學基本理論問題的探討，到40年代又有少數(shù)心理學家試圖在辯證唯物論的方向上摸索。

    50年代末至60年代初，不少心理學家針對心理學的對象、方法及心理活動與高級神經(jīng)活動的關(guān)系等基本理論問題展開熱烈討論 。到70年代末又重新開展有關(guān)意識、心身關(guān)系、國外心理學派分析、實踐與心理，以及人格個性心理學等基本理論問題的探討。