德國心理學(xué)家馮特因受18、19世紀(jì)的生理學(xué)的影響，側(cè)重感知覺方面的研究，不注重心理學(xué)的動力方面。但由于進化論強調(diào)有機體對環(huán)境的適應(yīng)和行為的驅(qū)動力，以及弗洛伊德重視人的行為的動機作用，人們逐漸對動機這一領(lǐng)域產(chǎn)生了興趣。

    歷史上，動力心理學(xué)一般是指伍德沃思的心理學(xué)。他是一個廣義的機能心理學(xué)家，對行為的驅(qū)動力特別感興趣。他在1896年就說過要發(fā)展一種“動機學(xué)”。1918年他出版了《動力心理學(xué)》—書，并于1925和1930年寫了兩篇論文，對動力心理學(xué)作了明白的闡述。1958年又發(fā)表《行為動力學(xué)》一書。

    伍德沃思反對鐵欽納、華生和麥獨孤的偏頗，力求理解人的意識和行為的因果機制以及決定驅(qū)動力的動力刺激或情境。他提出機制和驅(qū)力兩個概念，企圖以此解釋人的一切活動。他認為機制是使驅(qū)力得以滿足的外部行為方式，驅(qū)力則是機制的內(nèi)部條件。

    對行為而言，機制是回答“怎樣”的問題；驅(qū)力是回答“為什么”的問題。二者可以互相轉(zhuǎn)化。機制原由外在的刺激激發(fā)起來，持續(xù)活動下去，不再需要動力的補充，本身就可變成驅(qū)力。如求食的機制可以直接轉(zhuǎn)化為求食的動力。類此，習(xí)慣也可轉(zhuǎn)化為興趣。

    波林在其《實驗心理學(xué)史》修訂版中為動力心理學(xué)專辟一章。他認為動力心理學(xué)雖非一個學(xué)派，但卻包括了許多學(xué)派。他列舉了弗洛伊德的精神分析學(xué)派，麥獨孤的目的心理學(xué)或策動心理學(xué)，霍爾特的所謂弗洛伊德的愿望，托爾曼的目的性行為主義，勒溫的拓撲心理學(xué)，以及默里的哈佛心理診療所集體和以赫爾為首的耶魯體系。他也承認伍德沃思應(yīng)為動力心理學(xué)的首創(chuàng)者。

    波林還指出凡關(guān)心人性和人格的心理學(xué)都可包括在動力心理學(xué)之內(nèi)。這樣看來，現(xiàn)代的新精神分析，以及后來在美國興起的人本主義心理學(xué)都應(yīng)包括在內(nèi)，動力心理學(xué)的范圍確實非常廣泛。

    動機可能是人類最重要的功能之一。盡管它引起西方心理學(xué)家的普遍注意，但始終缺乏系統(tǒng)的研究。

    現(xiàn)代許多研究學(xué)習(xí)、知覺和人格的心理學(xué)家已認識到應(yīng)當(dāng)重視動機的決定性作用，但仍限于從事個別動機或小動機的理論探討。關(guān)于動機的神經(jīng)機制的研究也取得了一些進展�？偟恼f來，由于未能深入探究有關(guān)動機的社會歷史的本質(zhì)，因而難于建立有關(guān)動機的科學(xué)的一般性理論。