隨著電腦在世界各國的迅速普及，長時(shí)間用眼而導(dǎo)致的眼球干澀和“干眼癥”等眼科疾病的發(fā)病率越來越高。而工業(yè)化國家人口老齡化程度的加劇，白內(nèi)障、青光眼和視網(wǎng)膜黃斑退化等多種與老年有關(guān)的眼病發(fā)病率也在急劇升高。而且老年性眼病是很難用藥物進(jìn)行治愈的。由于這些眼病均非一朝一夕所引起，而是經(jīng)過幾年乃至幾十年時(shí)間才形成，故醫(yī)學(xué)研究人員認(rèn)為，對(duì)上述眼病要以預(yù)防為主，治療為輔。從20世紀(jì)90年代以來，形形色色的“眼保健飲料”在國際市場上異軍突起，年銷售額合計(jì)高達(dá)數(shù)千萬美元。在用天然植物原料加工而成的“護(hù)目飲料”產(chǎn)品中以藍(lán)莓飲料和小米草飲料兩大護(hù)目飲料的銷量最大、品種最多。

小米草對(duì)我國讀者來說可能有些陌生。小米草(Euphrasia officinalis)屬于列當(dāng)科小米草的藥用價(jià)值為最高。據(jù)介紹，小米草通常是寄生在其它植物上面生長的，屬于“半寄生植物”，，其肉質(zhì)莖葉為對(duì)生長卵圓形，開白色小花，花形非常漂亮。早在800年前，生活在北美洲的印第安土著居民即已懂得小米草肉質(zhì)莖葉的藥用價(jià)值。他們將小米草新鮮莖葉搗爛后擠出其中汁液，用于治療包括紅眼病在內(nèi)的多種眼病，效果非常好。

此外，還用小米草莖葉曬干制成茶劑泡茶喝，不僅能使人雙目更明亮，而且可治療兒童弱視等常見癥狀。據(jù)美國學(xué)者報(bào)道，小米草含異常豐富的鞣酸類成分，故有極強(qiáng)的收斂成分，它能使眼眶周圍的黏膜層的最外層收縮，改善淚腺分泌情況，緩解睫狀肌肉因長時(shí)間用眼而造成的緊張狀況，總而言之，小米草是一種天生護(hù)眼食品原料。

美國是世界上最早開發(fā)小米草護(hù)目飲料的國家。據(jù)了解，目前美國市場上至少有上百種的小米草類保健食品(美國稱之為“功能食品”)，除一些用小米草浸膏粉加工而成的膠囊劑外，市場上更為常見的是形形色色的小米草飲料產(chǎn)品，其中數(shù)量最多的是：小米草茶(單純小米草提取物加工成的茶飲料產(chǎn)品)以及各種復(fù)合小米草茶飲料，如小米草+維生素C茶(注：維生素C也有很好的護(hù)目作用)、小米草與綠茶混合的茶飲料、小米草+春黃菊茶、小米草+黑樹莓茶、小米草+酸果蔓茶等等。

小米草茶飲料在美國每年銷售總量達(dá)數(shù)百萬箱，價(jià)值高達(dá)數(shù)千萬美元。如加上包括藍(lán)莓在內(nèi)的眼保健飲料，美國眼保健食品市場年銷售額高達(dá)數(shù)億美元。由此可見，開發(fā)眼保健飲料大有可為。

以小米草為主要原料的護(hù)目飲料在發(fā)達(dá)國家暢銷給我們的啟示是：開發(fā)眼保健飲料有良好市場前景。因?yàn)殡S著電腦的普及，眼疲勞和干眼癥等也已經(jīng)成為常見癥狀。

我國擁有13億人口的巨大市場，相信眼疲勞、干眼癥和其他各種老年性眼病大發(fā)病人數(shù)絕不在少數(shù)。但國內(nèi)至今只有少數(shù)幾種以玻璃酸鈉(透明質(zhì)酸鈉)為主要原料的滴眼劑類產(chǎn)品，至于“小米草”或藍(lán)莓類眼保健飲料的開發(fā)在我國國內(nèi)尚屬市場空白產(chǎn)品。據(jù)悉，我國引種歐洲和美洲藍(lán)莓獲得成功，現(xiàn)國內(nèi)已擁有數(shù)千公頃的藍(lán)莓種植基地，但至今未有小米草種植基地。綜上所述，開發(fā)小米草或藍(lán)莓類眼保健飲料市場前景極其廣闊。