小承氣湯由大黃、厚樸、枳實(shí)組成，可以輕下熱結(jié)，主治是陽明腑實(shí)輕證，譫語潮熱，大便秘結(jié)，胸腹痞滿，舌苔老黃，脈滑而疾，或痢疾初起，腹中脹痛，里急后重者。

大承氣湯是治療痞滿燥實(shí)四癥，而小承氣湯則治療痞滿實(shí)而不燥。
 
小承氣湯也是《傷寒論》的方。它主治證候，我們根據(jù)大承氣湯主證來對比，大承氣湯是痞滿燥實(shí)，四證俱全，即使它可以用于熱結(jié)旁流證，或者熱厥、痙病、發(fā)狂，這些都是屬于在熱實(shí)互結(jié)基礎(chǔ)上發(fā)生的，熱實(shí)互結(jié)在大承氣湯證里，相對是重證，所以要峻下熱結(jié)，小承氣湯證是輕下熱結(jié)，在《傷寒論》里，形容小承氣湯證，說它是一有一個(gè)特征是，初頭硬，后必溏，大便秘結(jié)，大便不好解，開始是硬的，后面會軟的，這和大承氣湯燥屎的特點(diǎn)，燥屎、燥結(jié)特點(diǎn)就不同，說明它燥結(jié)不甚，而是痞滿燥實(shí)四證當(dāng)中燥證不具，而是熱實(shí)互結(jié)輕證，熱實(shí)互結(jié)阻滯氣機(jī)，這是有的，痞滿有的，當(dāng)然也不是很重。所以從病機(jī)和大承氣湯比，它具有痞滿實(shí)而不燥，臨床燥屎內(nèi)結(jié)，燥實(shí)不重，所以有大便秘結(jié)現(xiàn)像，往往有初頭硬，后必溏這個(gè)特點(diǎn)，這是小承氣湯治療的一個(gè)方面。

如果說用于痢疾初起，腹中脹痛，里急后重，痢疾一般是濕熱，濕熱郁滯腸道，搏結(jié)氣血造成的。因?yàn)樗�有濕熱積滯，而且這類屬于較輕的，用小承氣湯能夠攻下積滯，它雖然輕下，反能攻下積滯，熱毒搏結(jié)氣血，大黃也能起到通因通用，清熱解毒，解除熱毒的作用。所以這個(gè)小承氣湯，用于痢疾初起，腹中脹痛，里急后重，因?yàn)槔锩嬗姓{(diào)氣和血的成份，體現(xiàn)通因通用的思想。這里也就是異病同治，在主治方面的體現(xiàn)。

小承氣湯和大承氣湯比較，大黃量是沒有變，厚樸量減少了，只剩四分之一。枳實(shí)也減少了，而且大黃又不后下，那這個(gè)方瀉下作用，就緩和得多，叫它輕下熱結(jié)。后世有很多方劑，利用小承氣湯做為一個(gè)基礎(chǔ)方，經(jīng)過配伍，也經(jīng)常用于兼有熱實(shí)互結(jié)的證候，所以這個(gè)方，既是大承氣湯衍生出來的加減方，又成為一類病證的熱實(shí)互結(jié)不甚的，這一類的基礎(chǔ)方。