相傳漢代閩越國有一男子被強征戍邊，其妻終日望歸。后同去者歸，惟其夫未返，妻念更切，終日立于村前道口樹下，朝盼暮望，哭斷柔腸，泣血而死。樹上忽結(jié)莢果，其籽半紅半黑，晶瑩鮮艷，人們視為貞妻摯婦的血淚凝成，稱為“紅豆”，又叫“相思子”。

唐代詩人王維有詩：“紅豆生南國，春來發(fā)幾枝。勸君多采擷，此物最相思”。詩人根據(jù)故事借物抒情表達相思，委婉含蓄，成為千古傳誦的名詩。

相思子(紅豆)為豆科纏繞藤本植物相思子的種子。現(xiàn)代藥理研究，相思子含相思子毒蛋白、相思子堿等。

動物試驗表明，相思子毒蛋白做腹腔注射，對小鼠艾氏腹水癌有完全抑制作用;在體外對艾氏腹水癌及吉田腹水肝癌的蛋白質(zhì)生物合成有很強的抑制作用;對癌細胞的DNA的生物合成有中等程度的抑制作用。

相思子醇提取物在體外對金黃色葡萄球菌、大腸桿菌、痢疾桿菌、傷寒桿菌和某些皮膚真菌有抑制作用。

相思子味辛苦、性平、有小毒，一般不內(nèi)服，必要時須控制其用量。相思子應與味甘酸、性平、無毒的赤小豆鑒別，赤小豆利水消腫退黃，滋肝補腎，千萬不可以有毒的紅豆誤做赤小豆過量服用，將導致不良后果。