認知療法的理論基礎是阿龍·貝克提出的情緒障礙認知理論。他認為：心理問題“不一定都是由神秘的、不可抗拒的力量所產(chǎn)生，相反，它可以從平常的事件中產(chǎn)生，例如錯誤的學習，依據(jù)片面的或不正確的信息作出錯誤的推論，以及像不能妥善地區(qū)分現(xiàn)實與理想之間的差別等等。”他提出，每個人的情感和行為在很大程度上是由其自身認識世界、處世的方式或方法決定的，也就是說，一個人的思想決定了他內(nèi)心體驗和反應。

認知理論的出發(fā)點在于確認思想和信念是情緒狀態(tài)和行為表現(xiàn)的原因。貝克論證說，抑郁癥病人往往由于做出邏輯判斷上的錯誤因而變成抑郁、歪曲事情的含義而自我譴責；一件在通常情況下很小的事情(如濺出飲料)會被他看成生活已完全絕望的表現(xiàn)。因此抑郁癥病人總是對自己作出不合邏輯的推論，用自我貶低和自我責備的思想去解釋所有的事件。

貝克把人們在認知過程中常見的認知歪曲歸納為五種形式：

　　(1)任意推斷：即在證據(jù)缺乏或不充分時便草率地作出結(jié)論，如“我是無用的，因為我去買東西時商店已經(jīng)關門了。”

　　(2)選擇性概括僅依據(jù)個別細節(jié)而不考慮其他情況便對整個事件作出結(jié)論，這是一種瞎子摸象式的、以偏概全的認知方式。如“單位中有許多不學無術(shù)的人在工作，這是我做領導的過錯。”

　　(3)過度引伸：或稱過度泛化，是指在單一事件的基礎上作出關于能力、操作或價值的普遍性結(jié)論，也就是說從一個瑣細事件出發(fā)引伸作出的結(jié)論。如“因為我不明白這個問題，所以我是一個愚蠢的人。”或“因為打碎了一只碗，所以我不是一個好母親。”

　　(4)夸大或縮�。簩�客觀事件的意義作出歪曲的評價，如“因為偶然的開玩笑，并無惡意地撒了一次謊，于是認為完全喪失了誠意。”

　　(5)走極端的思維：即要么全對，要么全錯，病人往往把生活看成非黑即白的單色世界，沒有中間色。如沒有被聘為電視播音員，從而就產(chǎn)生：“我感到非常沮喪，因為沒有什么地方再會聘用我了；我現(xiàn)在連整理房間的能力也沒有了，我成為一個無用的人了。”
　　一般認為，抑郁病人的思維內(nèi)容是以失落感為特征的，對前途喪失信心，對工作喪失興趣，并有生理功能的喪失(如性功能、食欲、體重等)、病人往往以“負性認知傾向” 為其認知特征，“他們往往把自己看成是被剝奪了的、失敗的或者是有缺陷的人；他們周圍的世界充滿了荊棘和艱難，幾乎沒有一絲成功的喜悅；他們的前途沒有一點自我滿足的希望，只有痛苦和挫折。”這些觀念被稱為抑郁認知三聯(lián)征。病人往往在認知范圍的大小、內(nèi)容和本質(zhì)上都有歪曲，形成的看法往往是固執(zhí)和消極的。已經(jīng)有許多實驗研究證實并支持認知理論的一些主要論點，如已經(jīng)證實情緒抑郁和非抑郁病人之間在下列幾方面存在差異：對前途的期望、夢的內(nèi)容、對想象情境的解釋、認知功能的問卷調(diào)查評分(如自主思維問卷ATQ)。認知指導技術(shù)也已經(jīng)顯示對抑郁心境以及消極思維等有心理矯正作用。
　　貝克的病理心理學認知模式已經(jīng)廣泛用于對焦慮障礙、恐怖障礙、偏執(zhí)狀態(tài)、藥物濫用、性功能障礙和神經(jīng)性厭食的理論分析，所有這些分析都是根據(jù)貝克的下述理論假設：在信息形成過程中產(chǎn)生的曲解和謬誤導致了情緒障礙的發(fā)生。
　　馬爾奈和阿恩考夫(1978年)歸納了目前認知學習理論家常用的三個基本觀點，對學習認知療法有重要的意義：

　　(1)人們的適應性或適應不良性行為和情感的類型是經(jīng)過認知過程而產(chǎn)生的；

　　(2)這些認知過程可以被一定的“圖式”(貝克將不合邏輯的推論稱為圖式)所激活；

　　(3)治療醫(yī)師的主要角色既是診斷者又是教育者。即評定適應不良性認知過程，安排一定的學習訓練任務、矯正認知、行為和情感的類型。